先指出一个普遍存在的误解：刘邦的庙号并非“高祖”，而是“太祖”。他应被称作“汉太祖”或“汉高帝”，有时也可合称为“太祖高皇帝”。其中的“高”是他的谥号，而非庙号。
一般来说，人们普遍认为“太祖”是开国皇帝专用的庙号，象征着最高的尊荣，而“高祖”则带有一种仿制的意味，自宋朝起便逐渐被废弃不用。
但事实上，这种看法是错误的。实际上，“太祖”和“高祖”之间并不存在尊卑之分，它们的流行与使用主要取决于不同历史时期的风尚与习惯。
那么，什么是庙号？为什么古人需要庙号呢？
祭祀祖先是古代社会中极其重要的礼仪活动。人们常说，天子最重要的两项职责便是祭祀与征战（“唯祀与戎”）。
展开剩余78%在天子在世时，他被称为“王”或“皇帝”；然而他去世之后，后人该如何称呼他呢？直呼其名显然不妥，于是就产生了专门的称呼——庙号。庙号被写在牌位上，用于祭祀和纪念。
由此可见，庙号本质上和人名类似，都是一种称谓，只是被赋予了特定的祭祀含义。
既然是称谓，就必须有一定的规范，以体现尊严和严肃，于是形成了约定俗成的命名规则。
一、“祖”与“宗”的含义
所有庙号都会带有“祖”或“宗”二字。
“祖”指的是共同的、永恒不变的祖先，子孙后代永远需要祭祀他们；“宗”则代表家族的某个分支或派系，经过数代后可以根据亲疏关系选择是否继续祭祀。
换言之，王朝祭祀对象分为两类：第一类是“祖”，代表王朝核心的先祖，必须永世祭祀；第二类是“宗”，一般祭祀三代之后便可停止。
这一点不难理解，普通百姓祭祀先祖时，通常也是祭三代，超过三代的祭祀难以执行。
到了西汉时期，经过百余年的理论探索和辩论，最终确立了“毁庙制度”，即数代之后，部分先皇的祭祀庙宇会被拆除，他们的牌位迁入太庙，不再享有独立祭祀的待遇。
二、“祖”和“宗”的命名规则
既然独立祭祀名额有限，“祖”作为必须永远祭祀的对象，其数量必须严格控制。
一般来说，只有开国君主能被称作“祖”，其他皇帝多被称为“宗”。
不过也有两种例外情况。
其一是开国皇帝所追封的先祖。这些先祖虽被追封为帝，甚至拥有庙号，但并不享受永世祭祀的待遇。
其二是某些朝代“祖”的称号泛滥成灾。例如南北朝时期，南朝宋有三个“祖”，齐、梁、陈各有两位“祖”；明朝有两位“祖”（太祖朱元璋和成祖朱棣）；清朝则有三位“祖”（太祖努尔哈赤、世祖福临和圣祖玄烨）。
三、“太祖”与“高祖”的关系纠葛
前面提到过，庙号是一种约定俗成的称谓，不同于谥号那样有严格的“谥法”，因此“太祖”和“高祖”并无尊卑之分。
一般来说，这两个庙号都用来称呼开国皇帝，而“太祖”也常用作追封先祖的庙号。
二者的区别在于，“太祖”像是一种沿用百年的“商标”，几乎所有朝代都会使用；而“高祖”则显得使用随意，时间较短，给人一种“山寨”的印象。
第一个使用“高祖”庙号的是商朝的“高祖子亥”，两汉时期根本没有“高祖”这个庙号，刘邦的庙号实际上是“太祖”，司马迁在《史记》中对此有误解。
第二个使用“高祖”的是魏文帝曹丕，第三个是被追封的司马懿。
从魏晋开始，“高祖”庙号大量涌现，且没有固定规则。有时“太祖”辈分高于“高祖”，有时则反之。
例如，司马懿被称为“高祖”，他的儿子司马昭则是“太祖”；刘裕称“高祖”，儿子刘义隆是“太祖”；萧顺之是“太祖”，儿子萧衍是“高祖”；李虎是“太祖”，而他的儿子李渊则是“高祖”。
五代十国以后，“高祖”这一庙号逐渐退出历史舞台，只有陈友谅曾使用过它。包括陈友谅这样的割据者和少数民族政权，历史上共计有25人使用过“高祖”。
在统一的大一统王朝中，仅隋文帝杨坚和唐太武帝李渊两位皇帝使用了“高祖”这一庙号。
而使用“太祖”庙号的君主多达49位，几乎是“高祖”数量的两倍。
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